L'animal le plus grand de la Terre
Peut atteindre 5,8 mètres de haut, la girafe est le plus grand animal terrestre vivant. Son cou extraordinairement long — qui compte les mêmes sept vertèbres que l'homme, mais beaucoup plus grandes — lui permet d'atteindre des végétaux en hauteur, inaccessibles aux autres herbivores.
Adaptations uniques
Les girafes possèdent des adaptations cardiovasculaires remarquables. Leur cœur pèse environ 11 kg et génère une pression sanguine presque deux fois supérieure à celle des autres grands mammifères pour propulser le sang jusqu'à leur cerveau. Des valves spéciales dans les artères de leur cou empêchent les brusques montées de sang lorsqu'elles se penchent pour boire.
Motifs et espèces
Le pelage de chaque girafe est unique, comme une empreinte digitale. Des recherches génétiques récentes ont permis d'identifier quatre espèces distinctes de girafes : la girafe du Nord, la girafe du Sud, la girafe réticulée et la girafe masaï. La girafe masaï, que l'on trouve au Kenya et en Tanzanie, possède des taches distinctives en forme de feuilles, dentelées.
Vie sociale
Les girafes vivent en troupeaux ouverts et lâches, sans structure sociale fixe : un système social appelé « fission-fusion ». Les mâles établissent leur dominance par des « combats de cou », un comportement de combat où ils s'affrontent en balançant leurs lourdes têtes et leurs cous. Bien que paraissant inoffensifs, ces coups peuvent être dévastateurs.
Conservation
Les populations de girafes ont diminué d'environ 40 % au cours des 30 dernières années, une crise que les défenseurs de l'environnement qualifient d'« extinction silencieuse ». D'environ 155 000 individus en 1985, leur nombre est tombé à environ 117 000 aujourd'hui. La perte d'habitat et le braconnage sont les principales menaces.
