El hipopótamo (Hippopotamus amphibius), comúnmente conocido como hipopótamo, es una de las especies de vida silvestre más emblemáticas de África y el tercer mamífero terrestre más grande después del elefante y el rinoceronte. A pesar de su apariencia robusta, el hipopótamo está altamente adaptado a la vida en ríos, lagos, pantanos y humedales.
Los hipopótamos pasan la mayor parte del día sumergidos en el agua para proteger su piel sensible del intenso sol africano. Pueden permanecer bajo el agua hasta cinco minutos y emergen automáticamente a la superficie para respirar incluso mientras duermen.
Aunque herbívoros, los hipopótamos se encuentran entre los animales más territoriales y peligrosos de África. Los machos adultos defienden agresivamente tramos de río y pueden cargar a una velocidad notable cuando se sienten amenazados. En tierra, los hipopótamos pueden correr hasta 30 km/h (19 mph) en distancias cortas a pesar de pesar varias toneladas.
Al anochecer, los hipopótamos salen del agua y recorren varios kilómetros para alimentarse, consumiendo hasta 40 kilogramos de hierba cada noche. A diferencia de muchos grandes herbívoros, se alimentan casi exclusivamente de hierbas cortas y rara vez ramonean arbustos o árboles.
Los hipopótamos desempeñan un papel ecológico vital al transportar nutrientes entre los ecosistemas terrestres y acuáticos. Sus hábitos de pastoreo ayudan a dar forma a las praderas, mientras que sus excrementos proporcionan nutrientes que sustentan las redes tróficas acuáticas.
Socialmente, los hipopótamos viven en grupos llamados manadas, grupos o grupos, que pueden constar de entre 10 y más de 100 individuos, dependiendo de las condiciones del hábitat.
Para los viajeros de safari, observar a los hipopótamos revolcándose en los ríos, abriendo sus enormes bocas en exhibiciones territoriales o contemplándolos durante un safari en barco es una de las experiencias de vida silvestre más inolvidables de África.
